Los agonistas del receptor del péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1), como semaglutida y liraglutida, así como el agonista dual tirzepatida (GIP/GLP-1), han revolucionado el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2. Además de favorecer una pérdida de peso clínicamente significativa, han demostrado beneficios en el control glucémico y, en determinados pacientes, en la reducción del riesgo cardiovascular y renal.

Sin embargo, es importante recordar que estos medicamentos son tratamientos que deben utilizarse únicamente bajo la indicación, evaluación y seguimiento de un médico. Cada paciente presenta condiciones de salud, antecedentes y objetivos terapéuticos diferentes, por lo que solo un profesional de la salud puede determinar si un tratamiento con GLP-1 es adecuado, cómo debe iniciarse, cómo ajustar la dosis y cómo actuar ante la presencia de efectos secundarios.

La evidencia científica muestra que la mayoría de los efectos adversos son gastrointestinales, leves o moderados y transitorios, mientras que los eventos graves son poco frecuentes cuando el tratamiento se prescribe y supervisa correctamente.

¿Por qué producen efectos secundarios?

Los medicamentos GLP-1 actúan imitando una hormona natural involucrada en la regulación del apetito y del metabolismo.

Entre sus principales mecanismos de acción se encuentran:

• retrasar el vaciamiento del estómago;

• aumentar la sensación de saciedad;

• disminuir el apetito;

• estimular la liberación de insulina cuando la glucosa se encuentra elevada;

• reducir la secreción de glucagón.

Estos mecanismos explican tanto sus beneficios clínicos como la aparición de algunos efectos gastrointestinales, especialmente al inicio del tratamiento.

Es importante señalar que cada paciente puede responder de manera diferente, motivo por el cual el seguimiento médico es indispensable para valorar la evolución y realizar los ajustes necesarios.

Efectos secundarios más comunes

Los ensayos clínicos STEP, que evaluaron semaglutida en pacientes con obesidad, encontraron que los eventos gastrointestinales fueron los efectos adversos más frecuentes.

En el estudio STEP 1:

• el 44.2 % presentó náuseas;

• el 31.5 % diarrea;

• el 24.8 % vómito;

• el 23.4 % estreñimiento.

La mayoría de estos eventos fueron leves o moderados y disminuyeron conforme el organismo se adaptó al tratamiento.

Los síntomas más frecuentes incluyen:

• náuseas;

• vómito;

• diarrea;

• estreñimiento;

• distensión abdominal;

• sensación de llenura rápida;

• disminución del apetito;

• reflujo o acidez.

Aunque estos efectos suelen ser esperados durante el inicio del tratamiento, la intensidad, duración y manejo deben ser evaluados por el médico tratante.

¿Son permanentes?

En la mayoría de los pacientes, no.

Los estudios muestran que estos síntomas aparecen con mayor frecuencia:

• durante las primeras semanas;

• después de incrementar la dosis;

• cuando el aumento de dosis ocurre más rápido de lo recomendado.

La velocidad de titulación y la permanencia en cada dosis deben ser definidas exclusivamente por el médico, quien valorará la respuesta clínica y la tolerancia individual del paciente.

Por ello, no se recomienda modificar la dosis, suspender el tratamiento o reiniciarlo por cuenta propia.

Efectos secundarios poco frecuentes pero importantes

Aunque son poco comunes, existen algunos eventos que requieren valoración médica inmediata.

Enfermedad de la vesícula biliar

La pérdida rápida de peso puede incrementar el riesgo de desarrollar cálculos biliares, independientemente del tratamiento utilizado.

En los estudios clínicos con semaglutida, la colelitiasis ocurrió aproximadamente en el 1.8 % de los pacientes frente al 0.6 % con placebo.

Pancreatitis

La pancreatitis ha sido uno de los eventos más vigilados desde la introducción de estos medicamentos.

Las revisiones sistemáticas y metaanálisis disponibles indican que no existe evidencia consistente de un incremento significativo del riesgo en la población general; sin embargo, debido a la gravedad potencial de este evento, cualquier paciente que presente dolor abdominal intenso y persistente debe acudir de inmediato a valoración médica.

Gastroparesia y alteraciones del vaciamiento gástrico

Debido a que estos medicamentos retrasan el vaciamiento del estómago, algunos pacientes pueden presentar sensación intensa de llenura, distensión o náuseas persistentes.

Aunque los estudios observacionales continúan evaluando esta posible asociación, estos eventos siguen siendo poco frecuentes y deben ser valorados individualmente por el médico tratante.

¿Quién tiene mayor probabilidad de presentar efectos secundarios?

La evidencia científica identifica una mayor frecuencia en:

• pacientes que inician tratamiento;

• personas que aumentan la dosis;

• pacientes con antecedentes de trastornos gastrointestinales;

• personas que presentan una sensibilidad individual al medicamento.

No obstante, la presencia de estos factores no significa que el paciente desarrollará complicaciones, ya que cada caso requiere una valoración médica personalizada.

¿Qué hacer si aparecen efectos secundarios?

Ante cualquier molestia durante el tratamiento:

• no suspenda el medicamento sin consultar a su médico;

• no modifique la dosis por iniciativa propia;

• mantenga comunicación con el profesional que indicó el tratamiento;

• busque atención médica inmediata si presenta dolor abdominal intenso, vómitos persistentes, incapacidad para mantenerse hidratado, fiebre o coloración amarillenta de la piel.

El manejo de los efectos secundarios depende de múltiples factores clínicos y debe ser individualizado por el médico responsable del tratamiento.

Balance riesgo-beneficio

La evidencia científica demuestra que, cuando están correctamente indicados y supervisados por profesionales de la salud, los agonistas del receptor GLP-1 ofrecen beneficios que superan ampliamente sus riesgos en la mayoría de los pacientes candidatos.

Su uso debe formar parte de un abordaje integral que incluya evaluación médica, seguimiento clínico, cambios en el estilo de vida y un plan nutricional individualizado cuando sea necesario.

Conclusión

Los agonistas del receptor GLP-1 cuentan con un perfil de seguridad ampliamente estudiado. La mayoría de los efectos secundarios son gastrointestinales, leves y transitorios; sin embargo, cada paciente responde de manera distinta y únicamente un médico puede valorar la conveniencia del tratamiento, interpretar los síntomas, ajustar la dosis y decidir la conducta a seguir.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No sustituye la consulta médica ni debe utilizarse como base para iniciar, suspender o modificar un tratamiento farmacológico. Si estás considerando un medicamento GLP-1 o presentas efectos secundarios durante su uso, consulta siempre con un médico especialista.

Referencias científicas

• Wilding JPH, et al. Once-Weekly Semaglutide in Adults with Overweight or Obesity. New England Journal of Medicine. 2021.

• Jastreboff AM, et al. Tirzepatide Once Weekly for the Treatment of Obesity (SURMOUNT-1). New England Journal of Medicine. 2022.

• Wang Y, et al. GLP-1 receptor agonists and gastrointestinal adverse events: systematic review and network meta-analysis. Frontiers in Endocrinology. 2023.

• Gastrointestinal Adverse Effects of GLP-1 and Dual GLP-1/GIP Receptor Agonists: A Comprehensive Update in Diabetic and Obese Populations. 2025.